猫之所以会发出咕噜咕噜声，是它们在用自己的方式交流，大致意思是“请安静地关注我”。小猫通过咕噜声来向母猫示意希望继续被喂养，宠物猫则在想要被抚摸时发出这样的声音。咕噜咕噜声的震动能够对人产生舒缓的效果。然而，并不是所有的咕噜都表示猫儿心情愉快，生病时它们也可能发出这种声音作为求救信号。有些研究者认为，咕噜声的震动对于帮助受伤猫的骨骼愈合可能有好处。
咕噜声是一种独特的声音产生方式，不同于人类发声，猫是通过将声带拉紧而不是将空气推过声带来产生震动。这也是为什么猫在吸气和呼气时都能咕噜咕噜作响。大多数野生猫科动物也会发出这种声音，包括猎豹，但是像狮子、老虎、美洲虎和豹这样的大型猫科动物除外，因为它们的喉咙结构使得它们能够发出咆哮声。
家猫的叫声比野猫更为频繁，尽管它们的声音种类少于其他一些物种。比如，亚洲的丛林猫有一些独特的声音，比如“呜呼”和特殊的“咕噜”，这些在家猫中是没有的。家猫独有的“喵喵叫”在野猫中几乎听不到，只有母猫偶尔用它来和幼崽沟通。由于野猫之间会密切留意对方的活动，它们无需大声告知自己的存在。然而，与人类同住的猫明白，喵喵叫是吸引人类注意的有效方式。我们的家猫发现，人类经常会因为忙于读书或看屏幕而分心，因此它们通过叫声来获得我们的认可。有些宠物猫会发展出一套只有它们的主人才能理解的“私人语言”，每种叫声代表了猫的不同需求。另外，有些品种的猫以其健谈而闻名，例如暹罗猫就是一个典例。